振り返ると、私の人生は自ら道を切り拓いてきたというより、そのときどきの流れに導かれて歩んできたように思う。そして節目にはいつも誰かの何気ない一言があり、その言葉に背中を押されて新たな道が開けていった。今思えば、その一つひとつが人生の大切な分岐点だった。

巡り合わせによって、看護職の道へ

　最初の分岐点は中学２年生の頃だった。当時の私の夢はエレクトーンの先生になることだった。音楽にかかわる仕事がしたいと漠然と考えていた。
　保健委員の仕事をしていたある日、養護教諭から何気なく「保健室の先生もいいけれど、どうせなるなら看護師になりなさい」と言われた。担任の先生からも「音楽で生計をたてるのは大変。好きな音楽は趣味として続けた方が長く楽しめる」と言われた。そのときは深く考えず、そんなものかと聞き流していた。だが高校に入り、父が入院を繰り返すようになったとき、この言葉が静かに芽吹いた。家族が病気になったとき、支えられる自分でいたい――そう強く思うようになったのはこの頃からである。
　二度目の分岐点は、大学受験の不合格だった。推薦入試で大学を受け、落ちることなど考えずのほほんと構えていた私は、一転してあわてて一般受験の勉強を始めた。しかし大学には届かず、結果として家から歩いて通える専門学校に進むことになった。経済的には親孝行だったのだろうが、進路指導をするたびに当時の自分を思い出す。それでも看護学校では素晴らしい恩師や友人に恵まれ、実習が嫌だと思ったことは一度もなかった。憧れる実習指導者が何人もいて、この人たちと一緒に働きたいと思い、皆勤で卒業したのち実習先の病院に入職した。このまま臨床で長く看護師として働くのだと疑いもしなかった。自分が教員になるなどは夢にも思っていなかった。

初めての看護教員生活

　三度目の分岐点は、臨床７年目のときに訪れた。当時は「環境を変えたい」と思うようになっていたのだが、そんな空気を察してくれたのか、当時の上司から「看護教員養成講習会に行ってみないか」と声をかけられた。そのときは結婚して子どももおり、下の子はまだ生後８ヵ月。子ども二人を保育園に預けながらの研修生活だった。決して教員になりたいという強い志があったわけではなく、終わればまた現場に戻るものだと思っていた。しかし、志高い同期たちに大きな刺激を受け、翌年には学校勤務となり、私の教員生活が始まった。
　教員としての日々は、決して平坦ではなかった。臨床とは違う難しさに戸惑うことも多かったが、持ち前のポジティブさから、「置かれた場所でできることをしよう」「やるなら楽しく向き合おう」を合言葉に歩んできた。教員を７年務めた頃、「一度現場に戻りなさい」と上司に背中を押され、看護師長として臨床に復帰した。新たな診療科や病棟管理、医療安全管理などに携わり、それぞれにやりがいを感じた。そこから８年が過ぎ、臨床が楽しいと思っていた矢先に、再び学校へと配置転換になった。学校へ戻ると、新たな課題が待っていた。

臨床と教育、ふたつの現場を何度も行き来して

　四度目の分岐点は、北海道外への異動だった。臨床に戻りたいと希望を出し、叶ったのは、道外の病院での看護部長という役割だった。想定外の場所に迷いもあったが、「まずは行ってみたら？こちらは何とかなるよ」という夫の一言に背中を押された。50代で初めての単身赴任生活が始まり、その最中にコロナ禍を経験した。自宅に帰ることも許されないまま、遠方の家族を案じながら、目の前の課題と向き合う毎日だった。それでもまた、周囲の人々に恵まれた。認定看護管理者教育課程サードレベルを受講し、全国に仲間も増えた。３年間で２ヵ所の病院を経験したのち、地元に戻ることになった。配属先はまたもや学校だった。かつて「臨床と教育、どちらが好きか」と問われれば迷わず臨床と答えていた私だが、ふたつの場を行き来するうちに、いつしか教育に注ぐ時間の方が長くなっていた。
　現職に就いて４年半。少子化と高等教育の多様化が進む中で、「看護専門学校としての存在意義をどう高めるか」という問いと向き合い続けてきた。現状維持は後退と同じである。だからこそ常に変革を意識しながら、「大変かもしれないが、まずはやってみよう」という思いで取り組んできた。昨年、厚生労働省のDX効果検証事業へ応募した際も、大きな勇気が必要だった。しかし学校長に支えられ、一歩を踏み出すことができた。結果がどうであれ、挑戦した事実は学校に残る。そして実際にやったからこそ見えたこと、語れることがある。結果は後からついてくるものなのだと思っている。

節目を前にして思うこと

　そんな私にも、定年という節目が近づいている。まさか学校という場所でこのときを迎えるとは、若い頃の私は想像もしていなかった。「国立病院機構および地域に貢献できる看護実践者を育成する」という使命のもと、看護専門学校だからこそ果たせる役割は何かを今も問い続けている。限られた時間の中で、自分は何を残せるだろうか。
　私は学生たちに、「大学ではなかったけれど、この学校を選んでよかった」と思って卒業してほしいと願っている。学士取得も大学院進学も、臨床に出てからいくらでも道は拓ける。本校での学びに誇りを持ち、看護職として胸を張って歩んでほしいと伝えたい。それは、人生の岐路で多くの人に支えられてきた私自身からの、かかわった人たちへの、そして看護へのささやかな恩返しでもある。
　看護教育の成果が見えるのは10年後、あるいは20年後かもしれない。だからこそ、いつか芽吹くことを信じて種をまく――それが教育というものなのだろう。卒業生がふと訪ねてきて、凛とした表情で近況を語ってくれることがある。その瞬間の喜びは何ものにも代えがたい。振り返れば、私に手渡された分岐点はいつも誰かの一言だった。中学生の頃の恩師の言葉も、上司からの「研修に行ってみないか」も、夫の「道外へ行ってみたら」も、その場の何気ない一言にすぎなかった。けれど、その一言が積み重なり、今の私を形づくっている。だから今度は私が、学生たちの人生のどこかで静かに芽吹く言葉を手渡す側でありたい。残りわずかとなった教育の時間を大切にかみしめながら、これからも目の前の学生一人ひとりと誠実に向き合っていきたい。